1977年鄧小平復出時，中美已經接觸好幾年了，讓蘇聯對此很不滿。於是，蘇聯和越南加緊合作，擴張它們在東南亞的勢力，這無疑讓中國感覺到日益增長的威脅。

蘇聯沿中國北部邊境駐有重兵，還預謀入侵阿富汗，而中國西部的印度也在跟蘇聯合作，這使局勢變得更加危險。

鄧小平

越南允許蘇聯使用美國在峴港和金蘭灣建造並留下來的現代化軍港，這將使蘇聯軍艦能夠自由出入從印度洋到太平洋的整個地區。越南還建造飛彈基地，裝備了瞄準中國的蘇制飛彈。蘇聯則向基地運送人員和電子設備，為其提供技術支持。

越南對內加大迫害華僑華人的力度，對外頻頻騷擾我國邊境，中國政府的盡力忍讓進一步刺激了越南的狂妄和野心。

對越反擊戰

1978年開始，越南就對我邊境不斷進行炮擊。開始是連級單位的炮擊，接著不久就轉為營級單位的進攻，接連侵占我邊境4座山。鄧小平怒了!

1978年11月，鄧小平出訪泰國、馬來西亞和新加坡三國，他毫不含糊地抨擊大霸(蘇聯)和小霸(越南)，提醒東南亞提防「東方的古巴」，並警告越南不要在柬埔寨玩火。

但越南還是有恃無恐，依然我行我素。因為越南多年來，一直有個吞併柬埔寨等中南半島國家、成立中南半島聯邦的美夢。對這種侵略行徑，中國和中南半島國家都決不同意，而越南則把中國視為實現其中南半島聯邦的最大障礙。

1978年12月25日，10萬經歷越戰洗禮的越南「志願軍」對柬埔寨發動了勢如破竹的進攻，僅用兩周時間，就於1979年1月7日占領了柬埔寨的首都金邊。中國很多高層的軍方和文職官員都懷疑攻打越南是否明智。

對越反擊戰

有些人覺得，中國剛開始搞現代化，把建設現代工業亟需的稀缺資源挪作他用並不明智;有人擔心中國軍隊尚未作好適當準備;還有人從原則上反對進攻一個共產黨友邦;有人認為軍事攻擊將導致越南長期敵視中國。

還有一些官員擔心，這有可能把蘇聯的龐大軍力拖入衝突。鄧小平本人則相信，蘇聯當時處在與美國談判「戰略武器限制條約II」的最後階段，不太願意因捲入亞洲的陸地戰爭而使談判破裂。但是考慮到可能帶來的巨大風險，鄧小平徵求了其它老幹部對蘇聯可能干涉的看法。

陳雲與鄧小平

陳雲作了仔細評估後認為，蘇聯在中蘇邊境——這是最有可能進攻中國的地方——的兵員嚴重不足，進攻中國需從歐洲調兵，而這得一個月才能完成。陳雲的結論是，如果作戰時間很短，蘇聯插手的機會極少。

聽了陳雲的評估後，鄧小平宣布作戰時間不會長於1962年攻打印度(33天)。只打地面戰，不動用空軍。鄧小平知道當時越南飛行員在訓練上強於中國，況且中國也沒有接近越南的機場。

再者，避免空戰可減少蘇聯介入的機會。鄧小平仍然很擔心蘇聯可能作出的反應，他從靠近中蘇北部邊境的伊犁撤走了大約30萬中國平民，並命令情報人員密切監視蘇軍在邊境地區的一舉一動。

1979年1月30日上午，訪問美國的鄧小平在同卡特的第三次會談結束後，一起來到陽光燦爛的白宮玫瑰園，鄧小平說：「中國人民堅定不移地站在柬埔寨一邊反對越南侵略者。

鄧小平

中國永遠站在被壓迫被侵略的國家和民族一邊，反對霸權主義的侵略和奴役，為了國際和平和穩定的長遠利益，我們將堅決地履行自己的國際主義義務，甚至不惜承擔必要的犧牲。」

半個月後，鑒於越南當局大肆挑釁，我步兵師、坦克師、炮兵師，在空軍的掩護下，對中越邊境整個全線發起了大舉進攻。高平省的長定、祿平、河廣縣，黃連山省的孟姜、巴沙縣，萊州省的風士縣，以及廣寧省的平遼縣皆被我軍攻克。

鄧小平

當時，鄧小平接受美國記者採訪時輕描淡寫地說：「我們不能允許越南到處搗亂，為了世界和平與穩定，為了我們自己的國家。」

後來根據越南方面的資料顯示，戰爭使越南北部工農業、教科文衛等方面損失在92%以上，人口大幅減少。美國經濟專家推斷，當時戰爭使越南國民經濟倒退至少20年。

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